美国牛肉价格持续攀升已演变为政治问题。尽管总统特朗普早年宣称通胀”已消亡”，但如今也不得不直面这一威胁其降低民生食品价格承诺的难题。本周他在社交媒体公开呼吁牧场主降低肉牛价格，然而这项要求及其政府提出的相关解决方案已引发养殖户强烈反弹——牧场主们担忧某些政策将使他们的生计更加艰难，却对超市售价影响甚微。
自1980年以来，美国肉牛养殖户数量持续萎缩，在需求保持高位的同时导致国内供应减少、价格攀升。农业部数据显示，全美牛群存栏量已降至近75年最低点，自2017年以来超过15万家牧场消失，降幅达17%。牧场主指出，肉类加工企业四十年来的行业整合持续施压，加之化肥设备等关键生产资料成本高涨，使得经营压力倍增。持续多年的干旱迫使牧场主大幅削减畜群规模，更令产业萎缩雪上加霜。
伊利诺伊州牧场主克里斯蒂安·洛维尔透露，童年时期牧草丰茂的农场如今已干涸，严重限制放牧区域。”所有这些因素共同导致市场机制严重失灵”，这位与倡导组织”农场行动”合作的养殖者表示。
劳工统计局最新通胀数据显示，截至9月的12个月内，牛肉馅零售价格上涨12.9%，牛排价格飙升16.6%。牛颈肩部制成的绞肉现均价达每磅6.33美元（约合4.75英镑），较一年前5.58美元显著上涨。这些涨幅远超市政食品类3.1%的整体通胀率。
“过去数年牛群持续缩减，但民众对美产牛肉的需求依然旺盛，这正是价格高企的根源”，威斯康星大学河瀑分校农业经济学教授布伦达·贝特尔分析道。俄克拉荷马州立大学农业经济学教授德雷尔·皮尔预计高价态势将至少持续至2030年末，并强调牛群重建需要多年周期。他补充指出，特朗普政府对于实施平抑价格的有效干预措施”束手无策”。
美国农业部本周公布了一项被称为”一揽子计划”的方案，旨在通过开放更多牧牛用地和支持小型肉类加工厂来提升国内牛肉产量。此项提案出台前，特朗普因提议从阿根廷增加牛肉进口量（可能使美国采购量翻两番）而激怒了牧场主们。八名众议院共和党人随即联名致信表达对该计划的担忧。就连曾公开支持特朗普政策的美国全国养牛者牛肉协会也表示，该进口计划”只会在美国养牛者的关键时期制造混乱，对降低食品价格毫无助益”。
特朗普通过保证采取其他方式扶持农民作出回应，特别提到正在限制巴西进口的关税政策。”如果他们能理解这点当然好，但也必须压低价格，因为消费者也是我考量的重要因素，”特朗普写道。但这些表态未能平息争议。美国养牛业协会主席贾斯汀·图珀认为，只有四大肉类加工企业能从特朗普的进口计划中获益。”我看这根本不会让本地降价，”他表示。
有观点指出，若政府能聚焦少数企业垄断肉类加工市场的现状，或将产生积极影响。目前四家公司掌控着超过80%的牛肉屠宰与包装市场。”这些垄断市场既压榨牧场主，又剥削消费者，”耶鲁大学农业与反垄断政策专家奥斯汀·弗雷里克指出。泰森、JBS、嘉吉和国民牛肉这四家肉类加工企业已面临多起诉讼，其中包括麦当劳指控其合谋抬高牛肉价格的案件。
尽管特朗普今年初废除了拜登时期关于解决食品供应链企业整合问题的行政令，但其政府已采取其他措施调查农业领域的竞争问题。在堪萨斯州圣弗朗西斯经营牧场的迈克·卡利克雷特表示，他能在行业立足的唯一途径就是绕过中间商自设门店直供消费者。但他承认多数牧场主缺乏资金完成这种转型，许多人已退出行业且无意重返。”除非解决市场垄断问题，否则不可能重建牛群规模，”卡利克雷特指出。他虽支持农业部开放更多牧场的计划，但强调”在没有健全市场的情况下，进入养牛业无异于犯傻”。
比尔·布拉德在1980年代初肉类加工行业开始整合时，成为首批被淘汰的牧场主之一。他于1985年关闭了在南达科他州饲养300头牛的牧场。如今作为牧场主贸易协会R-CALF USA的首席执行官，他表示直到过去一年左右，随着供应量降至如此低的水平，牧场主才终于获得理想的牲畜价格，肉类加工商的收购价”不得不提高”。但布拉德指出，对进口的依赖和肉类加工企业的采购权依然存在，这意味着牧场主”对市场诚信缺乏信心”，仍不愿扩大畜群规模。他对总统提出的方案能否解决问题持怀疑态度：”他关注的是表象而非根源。”
【本文精选自BBC，原文链接：https://www.bbc.com/news/articles/cr7m2pd3810o】