去年，日本有超过1.8万名患有痴呆症的老年人离家走失，其中近500人后来被发现死亡。警方数据显示，此类案件自2012年以来已增加一倍。根据世界银行统计，目前65岁及以上老年人口占日本总人口比例近30%，这一比例仅次于摩纳哥，位居世界第二。劳动力萎缩以及外来护理人员受到严格限制，进一步加剧了这场危机。
日本政府已将痴呆症列为最紧迫的政策挑战之一。厚生劳动省估计，到2030年，与痴呆症相关的医疗及社会护理费用将达到14万亿日元（约合900亿美元），较2025年的9万亿日元大幅上升。在最新战略中，政府明确表示将更大力转向技术手段以缓解压力。
目前，日本各地正推广基于GPS的定位系统来追踪走失者。部分区域提供可穿戴GPS标签，当佩戴者离开指定区域时会立即向相关部门发出警报。在一些城镇，便利店员工能接收实时通知——这种社区安全网络可在数小时内定位走失人员。
另一些技术则致力于更早发现痴呆症迹象。富士通的”aiGait”系统通过人工智能分析姿势与步态模式，捕捉行走拖沓、转身缓慢或站立困难等早期症状，并生成可供临床医生在常规检查中查看的骨骼轮廓图。”及早发现老年相关疾病是关键，”富士通发言人藤原英范表示，”如果医生能运用动作捕捉数据，就能更早介入，帮助患者维持更长时间的活动能力。”
与此同时，早稻田大学的研究团队正在开发重达150公斤的人形机器人”AIREC”，旨在成为”未来护理员”。它能协助穿袜子、炒鸡蛋、叠衣物等任务。科研人员希望未来AIREC还能为患者更换尿布并预防褥疮。
类似的机器人已在养老院投入使用，为居民播放音乐或指导他们进行简单的伸展运动。它们还能在夜间监测患者——被放置在床垫下以追踪睡眠和身体状况——从而减少人工巡房的需求。尽管人形机器人正在研发中，预计将在不久的将来投入使用，但早稻田大学助理教授三宅拓磨表示，要实现安全的人机互动，所需的精确度和智能水平至少还需要五年时间。”这需要全身感知和适应性理解——即如何针对不同的人和情况进行调整，”他说道。
情感支持也是创新驱动的一部分。12厘米高的口袋伴侣机器人可以放在包里或口袋里随身携带。它能提醒用户服药，实时告知户外天气状况并指导如何应对，还能为独居者提供对话交流。其研发者表示，这有助于缓解社会孤立感。”我们正聚焦社会问题……并运用新技术帮助解决这些问题，”夏普开发经理荫井美穗告诉BBC。
尽管设备和机器人提供了新的辅助方式，但人际联系仍然不可替代。”机器人应该补充而非替代人类护理人员，”早稻田大学科学家三宅拓磨表示，”虽然它们可能接管部分任务，但其主要作用是协助护理人员和患者。”
在东京仙川的”点错单餐厅”，创始人神奈亚希子打造的这家餐厅里，顾客络绎不绝地接受失智症患者的服务。受父亲患病经历的启发，神奈女士希望创造一个能让患者保持参与感和价值感的空间。餐厅服务员之一森田敏夫用花朵标记不同桌位的点单内容。
尽管认知能力下降，森田先生仍享受这种互动。对他的妻子而言，这家餐厅提供了喘息之机，并帮助他保持社会参与。神奈的咖啡馆揭示了社会干预和社区支持为何仍然至关重要。技术可以提供工具和缓解手段，但真正支撑失智症患者的是有意义的参与和人际联系。”说实话？我想赚点零花钱。我喜欢接触各种各样的人，”森田先生说，”每个人都不同——这正是乐趣所在。”
【本文精选自BBC，原文链接：https://www.bbc.com/news/articles/c4g9e34yzvgo】