随着周二（5月21日）大选临近，许多马拉维人心中牵挂的不是投票队伍，而是排队购买燃油的长龙。持续的汽油短缺、定期停电、生活成本上涨、饥荒、贫困、不平等和青年失业问题加剧了当地民众的真切沮丧。总统、议会和地方议会候选人正在民众对实际变革可能性的怀疑背景下争夺选票。
资金紧张的迹象体现在竞选活动相较以往有所收敛——尽管本次总统角逐被视为现任总统拉扎勒斯·查克维拉与2020年败于其手的时任总统彼得·穆塔里卡的再度对决。除他们外还有15名候选人参选，但往常色彩缤纷的竞选狂欢已然消失。以往为激发热情而大量派发的免费T恤如今数量锐减，国内主要道路上的巨型竞选广告牌也明显减少。而在蜿蜒的汽油队伍中，人们的耐心逐渐耗尽，这有时会导致拳脚相向。
查克维拉察觉到燃油短缺正成为选举议题，试图正面应对。他在投票日前八天的电视讲话中承认民众沮丧并致歉，随后将矛头指向被指控故意破坏石油市场的腐败官员。与燃油一样，新的就业机会同样难以获得。为维持生计，年轻男子一直以官方价格五倍的高价用塑料容器兜售汽油和柴油。在南部城镇曼戈切，这些商贩拒绝接受采访，离开时只表示剥削绝望的车主是他们唯一的生存方式。
过去一年食品成本上涨超过30%，而工资未能同步增长，民众越来越难以负担生活开支。高通胀率部分归因于外汇短缺，这迫使一些进口商在更昂贵的黑市购买美元，最终将成本转嫁给消费者。
经济困境对年轻人的影响在此次选举中尤为显著——约半数登记选民年龄在35岁以下。然而两位主要总统候选人都年事已高：查克维拉70岁，穆塔里卡85岁。在首都利隆圭工作的33岁居民莫妮卡·奇诺科表示：”年轻人下周投票时应考虑贫困危机。新任总统必须解决就业率问题，因为许多年轻人处于失业状态。”许多年轻选民向BBC表示，这些持续存在的问题削弱了他们对选举的热情。35岁的阿什利·菲里坦言：”审视这些候选人——因为希望已然破灭，这实在是个艰难的选择。我们不断投票，但情况并未好转。但我希望这次新任领导人能彻底改变马拉维。”
穆塔里卡的竞选车队沿巴基利·穆卢齐高速公路多次停靠沿线村庄。在一处站点，支持者高举”重返总统府”的标语，称前总统执政时期生活更为优渥。在马钦加举行的穆塔里卡集会上，一位头戴艳丽头巾、身着纱笼的老妇人高举巨型塑料桶高呼”化肥”——这对占人口80%的农村居民而言至关重要。许多农民依靠小农庄产出维持生计，并通过盈余产品换取收入。
现任总统查克维拉曾承诺降低这一关键农业投入品的成本，但化肥价格却不升反降，目前较2019年暴涨六倍。总统府声明称，查克维拉”指控某些反对党与私营贸易商勾结操纵化肥价格”，并已向小农庄主承诺，通过定于下月启动的专项计划使价格回落。
执政五年来面临严峻挑战的查克维拉仍保持乐观。他强调正在为国家未来投资，其标志性政策是承诺为每位大选后出生的新生儿个人账户存入50万马拉维克瓦查（约290美元），这笔资金可在年满18岁时提取。另一位前总统、该国唯一女性国家元首乔伊斯·班达也再度参选，承诺打击腐败、改革经济并改善农村基础设施。
包括阿图佩勒·穆卢齐、达利索·卡班贝及现任副总统迈克尔·乌西在内的其他候选人均承诺在这个世界最贫困国家推行根本性变革。选票上的选择并不匮乏，但马拉维人民期待的是——无论经周二投票或可能出现的第二轮投票后谁最终胜出——都能让民众餐桌更丰盛，汽车油箱更充盈。
【本文精选自BBC，原文链接：https://www.bbc.com/news/articles/cvgve3xnj02o】