法国扩大稀土加工能力以降低对中国依赖

近80年来，法国西海岸拉罗谢尔的这座工业设施持续产出稀土金属。随着这些材料对全球经济日益重要，化工企业索尔维正在波光粼粼的大西洋沿岸扩建加工厂，以满足欧洲激增的需求。这17种金属对智能手机、电动汽车、风力涡轮机和核磁共振扫描仪等大量现代技术至关重要。

然而，由于中国政府多年的扶持，全球约70%的稀土开采和90%的精炼集中在中国。与世界其他地区一样，欧洲正试图减少从中国进口这些关键金属的依赖。索尔维工厂的未来对这些雄心至关重要。

“这个市场正在快速增长，同时人们对缩短供应链的需求也更强烈，”索尔维首席执行官菲利普·克伦表示。新冠疫情和乌克兰战争促使企业和政界人士试图消除供应链中的某些脆弱环节。

“当某种材料几乎100%来自特定地区时，若你依赖于此，就会希望实现供应多元化。这正是我们能提供的，”这家比利时化工巨头的负责人解释道。

这正是欧盟《关键原材料法案》去年生效的原因。该法案设定了到2030年减少最重要物质在开采、加工和回收方面进口依赖的目标。

欧洲仅有两家稀土加工设施，一家位于爱沙尼亚，另一家就是法国西部的这家工厂。这是中国境外唯一能处理全部17种稀土的工厂。

随着业务重心从供应催化转化器用稀土转向满足电动汽车电池、先进电子设备和国防系统所需磁体的激增需求，该设施获得了更多投资。

目前重点在于回收欧洲现有的稀土。”我们认为仅通过回收报废电机等设备，就能满足欧洲30%的稀土需求，”克伦表示。随着需求持续增长，这种情况将发生变化，届时需要从巴西、加拿大和澳大利亚等国获取更多原始材料。

欧洲稀土产业现状与法国分离工厂探秘

欧洲目前没有运营中的稀土矿。挪威和瑞典的项目进展最为领先，但距离投产可能还需要十年时间。”我认为拥有自主矿山绝对必要，数量不一定要多，因为我们可以混合采购，但掌握自主来源很重要，”Kehren先生表示。

将原材料加工成该工厂最终产品的粉末是个复杂过程，需要约1500道工序。鉴于该设施的独特能力，外人很少获准进入。这源于对竞争对手可能获取相关知识的担忧——目前这些知识主要集中在中国。

不过我们获准进入其中一个分离车间，这是该厂自1948年运营以来积累的高度保密技术的核心部分。”液体分离单元的目标是一侧提纯铈，另一侧提纯镧，”生产经理Florian Gouneau带领我们走上金属楼梯时解释道，”就像把混合果汁中的橙汁、苹果汁、菠萝汁分开一样，分离单元就是要实现不同成分的分离。”

这个足球场大小的车间里，排列着无数巨型金属容器，通过化学反应分离不同稀土元素。这个占地40公顷的厂区雇佣了300多名员工，工业建筑群通过输送物料的金属管道相连。大量化学品储存在圆柱形罐体中，使厂区弥漫着类似新消毒医院的特殊气味。当问及在此工作三年的Gouneau先生是否习惯时，他打趣道：”什么气味？”

车间持续响着通风系统的嗡鸣，排出的热空气与海鸥的鸣叫交织——这些鸟儿浑然不知自己正俯瞰全球经济最重要的前沿阵地之一。法国政府通过约2000万欧元（2340万美元）的税收抵免支持该设施。

马克龙总统的战略矿产顾问Benjamin Gallezot指出：”依赖单一来源很危险，你永远不知道这个来源会因各种原因发生什么变故——可能是地缘政治，也可能是自然灾害等。”烈日下，他拒绝评论中国限制稀土出口的影响（这是中美贸易谈判的核心议题），但表示：”我认为经济合作显然比纯粹竞争更有力量。”

欧盟议会要求欧委会进一步降低对中国稀土的依赖

欧洲议会要求欧盟委员会采取更多措施减少对中国稀土的依赖。议会认为北京方面的出口管制措施”缺乏正当理由”且”具有胁迫意图”。中国外交部长王毅近期访问德国时表示，对兼具商业和军事用途的商品实施出口管制是国家”主权权利”，也是”国际通行做法”。

资源安全成欧盟贸易协定核心

这一立场解释了为何确保原材料获取成为近期欧盟贸易协定的核心内容，例如去年与阿根廷、巴西、巴拉圭和乌拉圭签署的协议。西方稀土企业表示，若想追赶中国竞争对手，需要更多政府支持。

澳洲矿业CEO呼吁政策资金双支持

澳大利亚Viridis矿业公司首席执行官拉斐尔·莫雷诺指出，当前关键在于获得监管和资金的双重支持。该公司正在巴西开发大型稀土矿，预计产量可达全球供应量的5%。

中国稀土领先的环保代价

中国在稀土领域领先全球的原因之一是其更愿意承担开采加工可能造成的放射性污染治理。索尔维集团在中国也开展稀土业务，其高管凯伦表示：”存在负责任且不污染环境的解决方案，但需要投入更多资金。”

欧盟立法目标与实施路径

欧盟已将降低进口依赖的目标写入法律，但业界关注具体实施方式。凯伦提出：”是否会为价值链各环节提供财政激励，促使他们从欧洲采购稀土？”他认为，这种做法将有利于欧洲经济发展。

位于拉罗谢尔的新扩建工厂未来取决于定价策略，需要汽车制造商和科技公司的供应商承诺以特定价格采购定量稀土产品。

【本文精选自BBC，原文链接：https://www.bbc.com/news/articles/cm2zp6m4gy7o】