法国企业全球搜寻微藻资源 天然色素将替代人工合成染料

法国企业Fermentalg的科研团队足迹遍布全球，只为寻找具有实用价值的微藻。”我们一位幸运的科学家曾前往加勒比海火山地区采集样本，每次回新西兰老家我都得克制自己不要采集过多样本，”公司首席科学官Hywel Griffiths表示。

自然界存在数十万种微藻——这些主要生活在水中的微生物不仅是水生食物链的基础，更贡献了人类呼吸所需氧气的50%。目前部分微藻已实现商业化应用，用于生产食品、动物饲料和肥料。

但Fermentalg发现了一种名为Galdieria sulphuraria的特殊微藻，其产生的”Galdieria蓝”色素极具应用价值。”我们通过特定培养条件促使藻类大量合成这种蓝色分子，”Griffiths解释道。该色素可广泛应用于各类食品饮料，首批应用产品预计明年初上市。

今年5月，美国食品药品监督管理局(FDA)批准了Galdieria蓝、蝶豆花提取物(同为蓝色)和磷酸钙(白色)的使用许可。本月初，栀子蓝也获得了FDA批准。

人工色素时代即将终结

随着人工合成染料逐步退出历史舞台，食品行业亟需新型天然色素来源。今年1月，FDA宣布禁止食品中使用红色3号染料，并计划在2025年底前逐步淘汰黄色5号、6号等石油基合成染料，作为”重塑健康美国”政府计划的重要举措。

“过去50年间，美国儿童持续暴露在合成化学物质的毒害环境中，”FDA专员Marty Makary在4月的记者会上表示。虽然尚未全面禁止，但FDA希望食品行业能在2026年前自愿淘汰人工色素。

这一决策源于家长和活动人士多年的施压，要求FDA撤销染料许可或加强风险告知。近期美国多州已通过立法禁用人工食用色素。各国对色素的限制标准存在差异，历史上英国和欧盟的标准严于美国——过去20年间欧盟持续淘汰人工色素，并对含特定色素的食品强制标注警示。

天然色素研发企业的黄金时代

对于开发天然替代品的企业来说，现在正是大好时机。美国Sensient公司通过专门种植富含色素的原材料来生产天然色素。例如，某些红色和紫色色素就是从胡萝卜和马铃薯中提取的。

“这些农作物经过收割、清洗后加工成汁液，然后用水或其他溶剂提取色素，”Sensient首席执行官保罗·曼宁表示，”提取出的色素会经过进一步加工以稳定浓缩液，并根据客户需求精炼成特定色调。”

但最困难的工作在于尝试匹配合成色素的色彩效果。”必须达到同等鲜艳度，”曼宁先生指出，”市场上不乏品牌改用天然色素后因色调不够鲜艳而导致产品滞销的案例，消费者会同时抱怨颜色和风味问题。”

对Fermantalg公司而言，获得稳定明亮的颜色同样需要大量工作。”令人惊讶的是，我们发现藻类培养过程和色素提取过程会显著影响最终产品的稳定性，即便经过深度提纯也是如此，”格里菲斯解释道，”上游工序的某些操作会直接影响成品的稳定性。”

这些新型色素会更昂贵吗？”成本确实更高，但对终端产品的实际影响并不大，因为在最终产品中色素的使用量占比极小，”格里菲斯先生表示，”就像流鼻血时对着洗手池…少量色素就能产生显著效果。”

食品行业掀起人工色素淘汰潮

对于长期依赖人工色素的品牌而言，这无疑是一场剧变。”我们正在重新调整面向校园的谷物食品配方，计划在2026-27学年之前全面去除FD&C色素，”家乐氏旗下WK Kellogg公司发言人表示。

FD&C指代经美国食品药品监督管理局认证，并获《联邦食品、药品和化妆品法案》批准的特定合成色素添加剂。去年，抗议者曾聚集在该公司密歇根总部外，要求其下架水果圈等含人工色素的谷物产品。

“从2026年1月起，我们将不再推出任何含FD&C色素的新产品，”发言人补充道。今年包括雀巢、卡夫亨氏、通用磨坊和康尼格拉在内的食品巨头均已承诺逐步淘汰人工食用色素。

食品科技研究所科学家蕾妮·莱伯指出：”依赖人工色素的品牌面临的主要挑战在于，许多天然色素未必具有长保质期。而合成色素的稳定性几乎能超越任何产品的保质期限。”

她还表示，随着众多品牌争相转型，这将导致生产环节出现”瓶颈”。”我们尚未掌握所有替代方案。但还有10个月时间来完善。”

鉴于这并非全面禁令，是否仍将引发美国食品行业的彻底变革？莱伯女士分析道：”如果你是谷物食品公司，当所有竞争对手都从合成色素转向天然色素时，你肯定不愿成为最后一个转变者。时间确实紧迫，但各企业都在全力应对。”

【本文精选自BBC，原文链接：https://www.bbc.com/news/articles/c4g83dpeendo】